Общественно-политические движения в России в 19 веке отличалось широтой содержания и разнообразием методов действия. Это во многом определило судьбу страны в дальнейшем.
Вначале столетия как общественно-политическое течение формируется консерватизм. Карамзин (его теоретик) говорил о том, что монархия в то время наиболее полно отвечала существующему уровню в развитии просвещенности и нравственности человека.
В период с 1830-х по 1840-е годы острые споры об уникальности российского исторического пути захватывают социальные круги. Таким образом, формируются общественно-политические движения «западников» и «славянофилов».
Главными деятелями у западников являлись группы профессоров, литераторов, публицистов Петербурга (Кавелин, Боткин, Грановский). Они заявляли о развитии по общей закономерности во всех цивилизованных странах. Своеобразие России им виделось лишь в ее отсталости от остальных стран, как в политической, так и в экономической сфере. Западники считали восприятие готовых передовых форм социальной и экономической жизни важнейшей задачей, стоявшей перед обществом и властью. Под этим они, в первую очередь, подразумевали отмену крепостничества, сословных различий на правовом уровне, обеспечение предпринимательской свободы, развитие управления на местах, а также демократизацию судебного аппарата.
Противостояли западникам славянофилы. Среди передовых деятелей этого течения следует назвать братьев Аксаковых, Хомякова, братьев Киреевских. Они считали, что историческое движение России кардинальным образом отличается от пути в западноевропейских странах. Вместе с этим они отвергали теорию о политической и экономической отсталости отечества, говоря о том, что для государства характерны непохожесть на нормы Европы.
Общественно-политические движения 1840-х годов состояли, в основном, из офицерской и студенческой молодежи. Объединил их вокруг себя Буташевич- Петрашевский. Участники течения занимались активной просветительской деятельностью, организовав выпуск энциклопедического словаря демократического и социального содержания.
Общественно-политические движения 1860-х годов способствовали формированию такого самостоятельного течения, как либерализм. Его основой становятся новые журналы, газеты, земские органы, университетская профессура. Либерализм обладал многогранностью. Его левое крыло было связано с революционным подпольем, а правое – с лагерем охранителей.
В начале 1860-х годов образованное Слепцовым, Чернышевским и прочими деятелями движение «Земля и Воля» имело достаточно сил для того, чтобы перерасти во всероссийскую организацию. Однако в последствии она раскололась на два лагеря. Так сформировались общественно-политические движения, которые назывались «Черным Переделом» и «Народной Волей». Вторая, по сути, стала преемницей «Земли и Воли».
Российские общественно-политические движения 19 века в 1870-х годах постепенно перешли к новым видам деятельности. Так, с 1874 года началось довольно массовый выход в народ, в котором участвовали тысячи юношей и девушек.
Между 1870-ми – 1880-ми годами усиливается российское движение рабочих. Возникшие первые организации пролетариата в Одессе и Петербурге, несмотря на свою немногочисленность, способствовали пересмотру своих позиций революционерами.
Деятельность формирования «Освобождение труда», под руководством Плеханова, началась с перевода и распространения в России изданий Энгельса и Маркса. Первые марксисты доказывали, что капитализм в стране уже начался, а рабочий класс должен будет возглавить национальную борьбу против царизма, за социализм и социальную справедливость.
В 1895 Плеханов с соратниками создал достаточно многочисленную организацию, которая активно выступила в отдельных рабочих стачках.